某些药物被人们反复应用后，使用者对这些药物产生一种强烈的继续使用的欲望，以便从中获得满足或避免断药引起的不舒适。药物的这种特性称为药物依赖性。

药物依赖性可分为两种：（1）身体依赖性。它是由反复用药，使身体形成一种适应状态，用药者渴求不定期使用某种药物，以得到欣快感。中断用药后产生严重的戒断反应，造成躯体方面的损害，使人非常痛苦，甚至有生命威胁。能产生身体依赖性的药物有吗啡、可待因、哌替啶等；（2）精神依赖性：也称生理依赖性。为了追求欣快感而定期连续地使用某种药物，中断用药后引起严重的戒断反应，但用药者有追求用药的强烈欲望，产生强迫地用药行为，也称“觅药行为”。某些催眠药多产生精神依赖性。

药物依赖性过去称为成瘾性，它可使人丧失意志，削弱劳动能力，行为堕落，甚至走上犯罪道路，危害社会。

某些人连续服用某种药物后，身体对该药物的敏感性（反应性）降低，需要增加用量，甚至接近中毒量才能产生原有的治疗作用，这种现象叫药物耐受性。就像长期喝酒的人对酒的耐受性较大一样。当反复应用某药逐渐产生的耐受性叫做后天获得耐受性。对于这种耐受性只要经过足够的停药时间，其耐受性便可消失。为了防止耐药性产生，避免长期使用一种药物，可采取间歇用药或同类药物中其他药物交替使用。有时，个别病人对从来没用过的药物也能耐受很大的药量，这种先天耐药性可长期保留。